Château-Thierry est une petite ville de près de 15 000 habitants, dynamique mais vieillissante. Elle a subi, comme nombre de villes du même type, une importante désindustrialisation et une perte d'attractivité dans la seconde moitié du vingtième siècle. Ce phénomène s’illustre par l’île du faubourg de la Marne qui accueillait les usines Belin (usine U1) jusqu’en 1990 et est devenue une friche en reconversion dédiée à la recherche, à l’enseignement, la création et la diffusion artistique contemporaine.
En 1995, la municipalité signe un bail emphytéotique de vingt ans, permettant l’installation progressive d’activités dans l’usine U1. En 2016, la ville acquiert définitivement le site de la friche U1, soit un ensemble foncier de 12 500 m². Ainsi, dès 2006, la salle de spectacle départementale La Biscuiterie, une mission locale, des associations artistiques et culturelles s’y installent progressivement. Le pôle d’expositions temporaires de 2006, le Silo, est maintenant un centre de création et de diffusion de l’art contemporain. Cet équipement culturel pluriel, qui permet de lutter au quotidien contre les inégalités d’accès à la culture en proposant une offre entièrement gratuite, est aussi un instrument de revitalisation de l'île, ainsi que de l’ensemble de la ville, car il est au cœur des principales opérations de reconfiguration urbaine de Château-Thierry.
La pépinière U1 est un espace d’autant plus stratégique que le quartier de l’île est en relation directe avec deux autres projets engagés par la municipalité et la communauté d’agglomération. La revitalisation du centre-ville est le projet phare de la ville. Il s’appuie sur un patrimoine architectural et culturel municipal particulièrement riche, mais peu mis en valeur : immeubles dégradés, commerces en déshérence, services peu adaptés aux attentes des résidents, cadre urbain et espaces publics mal végétalisés ou aménagés, etc. Ensuite, l’aménagement du quartier de gare, où la communauté d'agglomération s’oriente vers un projet de développement mixte pour limiter la dispersion de l’habitat et des activités, avec un renouvèlement et une densification du tissu urbain dans les dents creuses et les anciens sites industriels. L’enjeu de la pépinière U1 de l’île, en termes de cohérence des transformations et des politiques urbaines, est de réarticuler le cœur de ville au quartier de gare. Il est ici question de "faire ville" avec les usagers de la gare, les commerçants, les résidents, les habitants des communes voisines, les associations, etc. En quoi les actions mises en place accompagnent-elles des dynamiques urbaines plus larges de qualité de vie ? Comment associer les habitants aux actions, dans une logique de co-construction et de co-production urbaine ? Comment rendre la démarche de Château-Thierry "exportable" pour d'autres petites villes confrontées aux mêmes enjeux ?