Dans la région des Combrailles, Saint-Eloy-les-Mines est une petite ville de 3600 habitants, membre de la Communauté de Communes du Pays de Saint-Eloy, située entre Montluçon et Clermont-Ferrand. Dans cette acienne cité minière à l'écart des grands axes, la reconversion industrielle et la fonction de centralité au sein du bassin de vie rural n'ont pas suffi à enrayer un processus de fragilisation démographique et socio-économique. Le caractère sélectif des migrations des jeunes contribue à ce processus de fragilisation : les plus qualifiés quittent le territoire, tandis que " ceux qui restent" sont souvent les plus fragiles scolairement et investissent peu la vie locale. Pourtant, une approche par les pratiques permet de dépasser cette opposition partir/rester et de mettre au jour les nouvelles géographies, plus élastiques, que produisent les jeunes à travers leurs circulations et qui dessinent des relations de complémentarié entre ville et campagne.

La recherche propose d'analyser les pratiques circulatoires complexes des jeunes (16-25 ans), de mettre en évidence les réseaux territoriaux dans lesquels ils s'inscrivent et les phénomènes d'ancrage. En visant à mieux saisir et capter cette catégorie de population, l'exploration alimente une réflexion sur la redéfinition de la place des jeunes dans la petite ville et cherche à éclairer l'action publique locale pour favoriser la participation des jeunes à la vie et aux espaces publics. 

La recherche s'inscrit dans un moment charnière de la politique de revitalisation engagée depuis une dizaine d'années à Saint-Eloy-les-Mines. Les projets de territoire successifs comportent plusieurs actions qui témoignent de l'intérêt porté aux jeunes : un Service Habitat Alternatif, destiné à accueillir des jeunes en mobilité professionnelle, l'aménagement d'un espace jeune et d'un espace numérique dans la Maison des associations, etc. L'enjeu est désormais de lever les freins à la participation des jeunes à la vie de la cité. 

Le projet s'organise autour de phases méthodologiques complémentaires. Une phase d'observation  d'entretiens avec des personnes ressources permet d'identifier les jeunes (de passage ou résidents) de Saint-Eloy-les-Mines et les espaces qu'ils fréquentent. Une phase centrale de diagnostic participatif vise à cartographier les lieux et les routes qu'ils arpentent, tout en repérant les freins à leur participation à la vie locale. Enfin, des pistes d'action sont construites au cours d'un séminaire de co-construction acteurs-jeunes-chercheurs.